Lors d’un récent épisode du podcast The Overlap’s Stick to Football, Thierry Henry a créé la surprise en désignant Ashley Cole comme « le meilleur latéral gauche » qu’il ait jamais vu. Une déclaration forte venant de la légende d’Arsenal, qui a immédiatement suscité des réactions, notamment celle de Roy Keane, l’icône de Manchester United.
« Je veux parler d’un joueur qui, selon moi, ne reçoit pas le respect qu’il mérite dans ce pays : Ashley Cole », a affirmé Henry avec conviction. L’ancien attaquant a longuement évoqué les qualités exceptionnelles de Cole, soulignant son impact décisif dès ses débuts en prêt à Crystal Palace en 2000, où il avait joué ailier pour sauver le club de la relégation.
« Quand tu as un latéral qui peut dribbler son ailier adverse, qui crée l’espace pour toute l’équipe… Pour moi, Ashley Cole est le meilleur. Je parle en mon nom. Dans tous les aspects : offensivement, défensivement, son mental, ses trophées… »
Ashley Cole a effectivement marqué l’histoire du football anglais. Formé à Arsenal, il y a disputé plus de 200 matchs, remportant deux titres de Premier League (dont la saison invincible 2003-2004) et trois FA Cups. Pourtant, son transfert controversé à Chelsea en 2006 a quelque peu terni son héritage chez les Gunners.
Henry, qui a partagé 195 rencontres avec Cole à Arsenal, reste intransigeant : « Il a tout gagné, et il y a une raison à cela ». Mais Roy Keane, toujours prompt à donner son avis franc, a tempéré l’enthousiasme de son homologue :
« C’était un joueur brillant, certes. Mais quand on parle des grands latéraux gauches de l’histoire, il ne me vient pas immédiatement à l’esprit. »
Cette divergence d’opinion entre deux monuments du football anglais relance le débat sur la place d’Ashley Cole dans l’histoire. Était-il simplement un excellent latéral dans une grande génération, ou bien le meilleur de tous les temps comme l’affirme Henry ?
Ce désaccord montre surtout à quel point l’évaluation des joueurs dépend souvent du point de vue personnel. Ce qui est certain, c’est qu’Ashley Cole restera l’un des défenseurs les plus complets de sa génération, même si son palmarès ne suffit pas à convaincre tout le monde.
